Les thés japonais sont produits à partir des feuilles de camellia sinensis, la même plante à partir de laquelle sont fabriqués les thés noir, oolong, blanc et violet. Le Japon produit principalement du thé vert, bien qu’il existe également des thés noirs spéciaux produits au Japon. Les feuilles utilisées pour fabriquer le thé vert japonais sont cuites à la vapeur peu après la récolte afin de stopper l’oxydation. Il existe de nombreuses variétés différentes de thé vert japonais, dont les saveurs uniques dépendent de facteurs tels que les conditions de culture spécifiques et le processus de préparation de chaque thé.
Qu’est-ce que le thé vert japonais ?
Le thé vert est originaire du sud de la Chine et peut avoir été consommé il y a trois mille ans. Vers le VIe siècle, la consommation et la production de thé se sont étendues de la Chine au Japon, ainsi qu’à d’autres pays voisins comme la Corée et le Vietnam. Initialement, le thé vert était étroitement associé aux monastères bouddhistes et à la culture monastique au Japon. Le thé était vénéré pour sa capacité à induire un état de calme et de vigilance particulièrement propice à la méditation et à la pratique religieuse.
Aujourd’hui, le thé vert est souvent associé au Japon tout autant qu’à la Chine. Certains des thés verts les plus populaires au Japon comprennent le Sencha et le matcha, mais il existe une grande variété d’autres thés de spécialité parmi lesquels choisir, comme le Gyokuro, le Kukicha, le Genmaicha, etc. Le thé est un élément populaire de la culture japonaise, qu’il soit dégusté dans le cadre d’une cérémonie du thé japonaise formelle et hautement ritualisée, ou dégusté de manière plus décontractée en famille et entre amis.
Les bienfaits du thé japonais
Comme les autres types de thés à base de camellia sinensis, les thés verts japonais présentent de nombreux bienfaits pour la santé. Certains des avantages du thé vert incluent l’augmentation de l’énergie, l’amélioration de l’humeur et l’aide à la concentration. Le matcha, fabriqué à partir de feuilles de thé vert moulues sur pierre, contient une dose concentrée des nombreux bienfaits associés au thé vert.
Comment préparer le thé japonais ?
La préparation de ces thés varie selon le type de thé en question. En général, les thés verts japonais sont infusés à basse température pendant de courts intervalles afin d’éviter que le thé ne devienne amer. Traditionnellement, le thé est préparé au Japon à l’aide de pots en fonte appelés tetsubin ou de pots en céramique à poignée latérale appelés kyusu. Le matcha est traditionnellement préparé dans un petit bol à l’aide de divers ustensiles spécialisés. Contrairement aux autres thés noirs indiens et chinois, les thés noirs japonais ont tendance à être infusés avec de l’eau plus froide et infusés pendant une période de temps plus courte.
Les variétés japonaises
Voici quelques exemples de thé vert japonais délicieux :
Thé vert Gyokuro
Thé cultivé à l’ombre et produit à partir des feuilles de la première récolte, le Gyokuro est l’un des thés les plus prisés au Japon et est célèbre pour son caractère umami savoureux. Les plants de thé Gyokuro sont ombragés pendant au moins trois semaines avant d’être récoltés, ce qui augmente la teneur en chlorophylle des plantes et donne une feuille de thé bleu-vert foncé avec une saveur riche et océanique et une douceur subtile. Ce processus augmente également la teneur en caféine et en L-théanine du thé. Gyokuro signifie « rosée de jade » en japonais, qui fait référence à la couleur vert vif du thé infusé.
Thé vert Kabusecha
Kabusecha, qui signifie « thé ombragé » en japonais, est un thé vert haut de gamme de caractère similaire au Gyokuro. Le Kabusecha est riche en L-théanine et en caféine par rapport aux autres thés verts, et possède un riche caractère umami avec une douceur persistante. Les plants de thé Kabusecha sont ombragés pendant deux semaines avant la récolte. Cette quantité modérée d’ombre permet au Kabusecha d’être cultivé de manière biologique, tout en bénéficiant des nombreux bienfaits pour la santé du thé vert.
Thé vert Sencha
Le Sencha est un thé vert japonais classique et est souvent considéré comme le thé le plus consommé au Japon. Le Sencha est produit à partir de feuilles de la première et de la deuxième récolte, et présente un caractère vif et végétal avec une finale douce. Le Sencha de Shizuoka, sur les pentes de la montagne Fujiyama, se transforme en une liqueur jaune verdâtre vif.
Thé vert Genmaicha
Genmaicha est un mélange traditionnel japonais de Sencha et de riz brun rôti. Ce thé vert a des notes grillées mélangées à une agréable saveur douce, sucrée mais légèrement terreuse. Lors de la cuisson du riz, il n’est pas rare que certains grains de riz éclatent, si bien que certains grains ressemblent à du pop-corn ! Genmaicha signifie en japonais « thé au riz brun ». Genmaicha est aussi parfois connu sous le nom de « thé pop-corn » ou « thé du peuple », car les gens pouvaient augmenter davantage leur approvisionnement en thé en le mélangeant avec du riz torréfié.
Thé vert Genmaicha Matcha
Genmaicha Matcha mélange le thé vert Genmaicha avec du matcha japonais pour une savoureuse tasse hybride à la saveur chaleureuse et terreuse. Le Genmaicha est un thé vert mélangé à du riz grillé, tandis que le matcha est une poudre produite à partir de feuilles de thé entières finement moulues. Bien que le Genmaicha et le matcha puissent être dégustés séparément, nous constatons que cette combinaison fait ressortir les saveurs uniques des deux thés ! Le Genmaicha Matcha a une couleur vert vif et une saveur riche avec une douceur persistante.
Thé vert Kukicha
Le Kukicha est fabriqué à partir de jeunes brindilles et tiges de théier qui sont séparées du Sencha lors du traitement. Le Kukicha a une saveur plus douce et plus légère que les autres types de thé vert. Le Kukicha est très riche en antioxydants et extrêmement faible en caféine, ce qui en fait un favori traditionnel pour tous les âges.
Thé vert Hojicha
Le Hojicha est fabriqué à partir de feuilles et de tiges torréfiées du théier. Le processus de torréfaction confère une saveur grillée et de noisette à ce thé unique. Hojicha donne une couleur caramel et a une légère douceur naturelle. En raison de sa faible teneur en caféine et de son goût doux, le Hojicha au Japon est particulièrement apprécié des enfants et des personnes âgées.
Thé vert Bancha
Le Bancha est un thé vert japonais récolté à la fin de l’été. De caractère similaire au Sencha, le Bancha est récolté plus tard dans l’année, lorsque les feuilles sont plus grandes et plus épaisses. Il en résulte un thé herbacé et frais au corps léger.
Thé vert Hachiju Hachiya Shincha
Hachiju Hachiya signifie « quatre-vingt-huit nuits ». Il fait référence au quatre-vingt-huitième jour après le premier jour du printemps dans le calendrier traditionnel japonais, qui est considéré comme le meilleur moment pour récolter le thé. Shincha, qui signifie « nouveau thé », est produit à partir de la première récolte de théiers Sencha au printemps et n’est disponible qu’en quantités très limitées.
Matcha
Le Matcha est un thé vert en poudre. Les mêmes feuilles cultivées à l’ombre utilisées pour produire le Gyokuro sont également utilisées pour fabriquer du matcha, ce qui donne une couleur vert vif et un goût sucré et salé. Étant donné que le matcha est fabriqué à partir de la feuille de thé entière, il contient une quantité plus élevée de nombreux composés bénéfiques présents dans le thé vert, notamment la L-théanine. Le matcha a également un niveau de caféine beaucoup plus élevé. Le matcha de qualité cérémonielle peut être dégusté seul lorsqu’il est fouetté dans un bol avec de l’eau chaude, tandis que le matcha de qualité culinaire peut être ajouté aux smoothies, aux lattés et aux pâtisseries.
