Le thé, avec ses multiples formes et traditions, est imbriqué dans les cultures du monde entier. Il joue un rôle non seulement en tant que boisson appréciée mais aussi en tant que rituel social, symbolisant l’hospitalité et la convivialité. Dans ce contexte diversifié, il est important de comprendre les nuances et significations associées à différents types de cérémonies de thé, comme le « high tea » et le « low tea ».
Ces deux traditions, quoique différentes dans leur essence et leur exécution, sont souvent sources de confusion, particulièrement en dehors de leur lieu d’origine, le Royaume-Uni. Cette différenciation est non seulement centrée sur la boisson elle-même mais s’étend également aux composantes alimentaires, sociales et temporelles qui accompagnent cette boisson ancestrale. Cet article explorera en détail les spécificités du high tea et du low tea, éclairant les aspects méconnus de ces traditions et démêlant les idées fausses répandues, tout en offrant une perspective sur leurs implications culturelles et sociales.
Vous découvrirez également l’aspect symbolique et rituel de ces pratiques de thé, en considérant leur importance respective dans les relations sociales et familiales et en soulignant comment, au-delà de simples boissons, elles sont devenues des éléments centraux dans la consolidation des liens sociaux et l’expression des identités culturelles.
Le thé comme boisson (drink)
Il existe deux formes de thé qui prêtent souvent à confusion dans le monde du thé : le thé comme boisson et le thé comme repas. Le thé, la boisson, est fabriqué à partir de la plante Camellia Sinensis et à partir de la transformation de la plante, des thés blancs, verts, oolong et noirs sont produits. Les thés de base sont également souvent mélangés à d’autres plantes comme la vanille, la menthe et le melon ainsi qu’à des arômes comme l’huile de bergamote pour faire du thé Earl Grey (découvrez qui était Earl Grey).
La boisson est préparée en trempant des feuilles, des bourgeons ou des brindilles de théier transformés dans de l’eau chaude pendant quelques minutes. Le traitement peut inclure l’oxydation, le chauffage, le séchage et l’ajout d’herbes, fleurs, épices et fruits.
Le thé comme repas (meal)
Le thé comme repas, en revanche, implique le thé comme élément important, mais est en réalité destiné aux réunions sociales et familiales où le thé et la nourriture sont souvent consommés ensemble. D’une manière générale, le repas à base de thé est devenu le plus populaire et le plus raffiné en Angleterre, mais s’est également répandu dans les pays anglophones ou dans les anciennes colonies anglaises. Les repas de thé sont également célébrés dans d’autres pays sous différentes formes.
La principale distinction entre les différents repas à base de thé réside dans l’heure de la journée, le type de nourriture servie et le lieu de service.
Le Low Tea (thé bas)
Le thé de l’après-midi (ou low tea = thé bas) est un repas léger généralement pris à 16h00. Il est originaire de Grande-Bretagne, bien que divers endroits de l’ancien Empire britannique proposent également un tel repas. Cependant, la plupart des Britanniques ne consomment plus ce type de repas.
Traditionnellement, le thé en vrac était servi dans une théière avec du lait et du sucre. Il était accompagné de divers sandwichs (au concombre, à l’œuf et au cresson, au thon, au jambon et au saumon fumé), des scones (avec du beurre, de la crème caillée et de la confiture) et généralement des gâteaux et des pâtisseries. Traditionnellement, le thé et la nourriture étaient servis sur une table longue (ou basse).
Alors que le « thé de l’après-midi « low tea »était autrefois un événement quotidien, il est aujourd’hui plutôt un régal dans un hôtel, un café ou un salon de thé, même si de nombreux Britanniques ont encore une tasse de thé et une tranche de gâteau ou de chocolat à l’heure du thé. En conséquence, de nombreux hôtels commercialisent et font désormais la promotion des thés de l’après-midi (afternoon tea = low tea).
Le High Tea (thé haut)
Pour les non-initiés, le terme High Tea peut prêter à confusion. Le « high tea » est un repas de début de soirée, généralement pris entre 17h00 et 18h00. Il serait consommé comme substitut au thé de l’après-midi (low tea) et au repas du soir. Le terme vient du repas pris à la table « haute » (principale), au lieu de la plus petite table du salon (basse).
Il est désormais largement remplacé par le thé comme repas (meal tea) dont nous avons parlé plus tôt. Il s’agit généralement de charcuterie, d’œufs et/ou de poisson, de gâteaux et de sandwichs. Dans une famille, il a tendance à être moins formel et constitue une collation informelle (comportant des sandwichs, des biscuits, des pâtisseries, des fruits, etc.) ou bien il s’agit du repas principal du soir.
Dans les fermes, les zones rurales ou d’autres environnements ouvriers, le High Tea serait le repas traditionnel et substantiel pris par les travailleurs immédiatement après la tombée de la nuit, et combinerait le Low Tea avec le repas principal du soir.
Ces dernières années, high tea est devenu en quelque sorte un mot désignant le thé exquis de l’après-midi (exquisite low tea). Une telle utilisation est incorrecte. Le High Tea n’est pas, en termes traditionnels, le thé de l’après-midi.
Le repas principal du soir
Le thé est le repas principal du soir, même si les convives ne boivent pas de thé. Il est traditionnellement consommé à 17h, même si c’est souvent plus tard, jusqu’à 21h.
Dans de nombreuses régions rurales du Royaume-Uni, le thé comme repas (meal tea) est synonyme de dîner en anglais standard. Dans un tel usage, le repas de midi est parfois appelé dîner plutôt que déjeuner.
Les États Unis
Le terme high tea est parfois utilisé aux États-Unis pour désigner le thé de l’après-midi ou le tea party, un rassemblement très formel et ritualisé au cours duquel du thé, des sandwichs fins et des petits gâteaux sont servis dans un cadre exquis. Cet usage vient d’une mauvaise compréhension du terme « élevé « high » pour signifier formel. La plupart des buveurs de thé comprennent qu’une telle utilisation est incorrecte.
Cette forme de thé est de plus en plus servie dans les hôtels américains haut de gamme, souvent pendant les vacances d’hiver et autres saisons touristiques, ainsi que dans de nombreux salons de thé des grandes villes, où elle est généralement décrite à juste titre comme le thé de l’après-midi.
Implications sociales
Le tea party est encore occasionnellement organisé aux États-Unis, généralement pour une occasion spéciale. Cette occasion est formelle, mais sinon, le thé de l’après-midi est une réunion informelle entre amis. Le goûter devenait souvent un lieu de conversation intime et de rapports sociaux.
Le thé occupe une place très importante dans la vie de nombreuses personnes et il est important que ceux qui boivent du thé ou participent à des repas à base de thé comprennent la terminologie correcte.
